Rafael Nadal supo lo que es sufrir por primera vez en esta edición de Roland Garros. El balear de Manacor, que salió a una desangelada Philippe Chatrier contrariado por el hecho de tener que jugar en sesión nocturna, con frío y viento, vio como Jannik Sinner le llevó al límite de la muerte súbita en el primer set. El italiano tuvo 6-5 y saque para adelantarse en el marcador. Estuvo a dos puntos. Acabó, sin embargo, hincando la rodilla como los demás mortales, en este caso por 7-6(4), 6-4 y 6-1.

El partido ya es historia porque nunca antes se había jugado a tenis hasta tan tarde en la capital gala y mucho menos en otoño. Terminó a las 01.25 horas. Egor Gerasimov, Mackenzie McDonald, Stefano Travaglia y Sebastian Korda lo máximo que habían hecho era llegar a cuatro juegos en una manga. Fueron el bielorruso en la ronda inicial y Travaglia en la tercera. Sinner pidió la presencia del fisioterapeuta al acabar el primer asalto. Le estaban haciendo ejercicios de movilidad en su pierna derecha.

A sus 19 años, el pupilo de Riccardo Piatti aún está muy tierno para poder sorprender al rey de la tierra. No sabe jugar con el luminoso a su favor. En la continuación, dominaba por 3-1 y servicio. En un visto y no visto, Jannik se vio con dos sets a cero en contra y la sensación de que no había hecho nada tan mal como para merecer ese castigo.

Nadal es mucho Nadal y más en su guarida por mucho que este año sea nueva en casi todo, también en los horarios y la sesión nocturna. Y es que empezó los cuartos a las 22.36 horas. Incluso la polaca Iga Swiatek, que había jugado antes que el balear, preguntó en voz alta si el campeón de 19 grandes iba realmente a disputar su partido tan tarde. Marion Bartoli se lo confirmó ante su cara de sorpresa. Rafa le puso actitud para contrarrestar el bote bajo de la pelota producto de la humedad. Los puntos importantes caían de su lado y los intrascendentes iban a favor del novato Sinner. El italiano, tras recibir el cuarto 'break' se dejó ir.

Nadal estará en su decimotercera semifinal del Abierto galo y la que hace 34 en los 'Grand Slam'. En el otro lado de la red se encontrará el viernes con Diego Schwartzman, su habitual víctima pero que ejerció de verdugo en el último precedente entre ambos en los recientes cuartos del Masters 1.000 de Roma. Es cierto que el manacorí venía de casi siete meses sin competir oficialmente. Schwartzman jugó cinco horas ante Dominic Thiem pero se fue pronto a la cama.

Falta ver cómo recupera físicamente Rafa con 34 años y con ocho partidos a sus espaldas desde marzo. Entre la cena y el posterior paso por la camilla de su fisioterapeuta Rafael Maymó se irá a dormir cuando salga el sol. Su suerte es que no volverá a jugar hasta el viernes. El récord de las 100 victorias en el torneo y los 20 grandes de Roger Federer está en un horizonte que marcan dos duelos más.